Die Haarzellen sprechen auf mechanische Anregung an: Sie reagieren auf die Auslenkung der Sinneshärchen an ihrer Spitze. Der mechanische Reiz wird durch die Schwingungen der Basilarmembran ausgelöst.

Die Schwingungen der Basilarmembran entstehen auf folgende Weise: Die Bewegungen des Steigbügels folgen der Frequenz der anregenden Schallsignale und führen zu Auslenkungen des ovalen Fensters.

[Abb. 2.10] Schwingungsübertragung im Mittelohr; Druckausgleich über rundes Fenster

Dadurch werden Druckwellen in der mit Flüssigkeiten gefüllten Cochlea ausgelöst. Da diese Flüssigkeiten nahezu unkomprimierbar sind, ist ein Druckausgleich notwendig. Dieser erfolgt über das runde Fenster.
Wenn die Membran des ovalen Fensters durch den Steigbügel nach innen in die Scala vestibuli gedrückt wird, wölbt sich das runde Fenster der Scala tympani dementsprechend nach außen ins Mittelohr. Auf den Druck des Steigbügels hin wird die Basilarmembran nach unten (in Richtung der Scala Tympani) ausgelenkt:

[Abb. 2.11] Auslenkung der Basilarmembran (1)

Darauf folgt eine Zugbewegung, in dessen Folge sie wieder nach oben ausgelenkt wird:

[Abb. 2.12] Auslenkung der Basilarmembran (2)